Le milieu intérieur a été défini pour la 1ère fois en 1858 par Claude Bernard. C'est l'ensemble des liquides internes extracellulaires. Il représente 20% de la masse corporelle, soit 15 litres pour un homme de 70 kg. Ces liquides internes sont:
La lymphe interstitielle qui constitue le milieu intérieur au sens strict.
La lymphe circulante enfermée dans les vaisseaux lymphatiques.
Le plasma sanguin.
La lymphe interstitielle constitue l'environnement immédiat des cellules.
Elle est collectée par les capillaires veineux et les vaisseaux lymphatiques. Son excrétion se fait au niveau des capillaires artériels. La lymphe interstitielle est constamment renouvelée.